Classement des plus longs fleuves d'Amérique

Par Atlasocio.com | Mis à jour le 21/05/2022

Les plus longs fleuves d'Amérique sont l'Amazone (6 992 km), le système fluvial Mississippi-Missouri (6 275 km), le Paraná-Río de la Plata (4 880 km), le Mackenzie (4 241 km) et le Madeira-Río Grande (4 207 km). Au total, environ 67 fleuves du continent américain ont une longueur supérieure ou égale à 1 000 kilomètres.

Sur les sources et embouchures du fleuve Amazone afin d'en déterminer la longueur

Les estimations relatives à la longueur d'un cours d'eau donné sont susceptibles de varier parfois considérablement selon les sources. En termes de définition, la communauté scientifique s'accorde à dire que la longueur d'un cours d'eau dépend, entre autres, de l'identification de sa source, de celle de son embouchure et de la méthode employée pour mesurer la longueur entre ces deux extrémités.

Pour le cas de l'Amazone, les principales différences de mesure résident dans la prise en compte ou non du bras situé au sud de l'île de Marajó dans l'embouchure que l'Amazone partage avec le Rio Tocantins, ainsi que dans le choix de la branche mère : celle d'« Amazone - Río Marañon » (considérée comme la plus puissante en matière de débit) ou celle d'« Amazone - Río Ucayali - Río Apurímac » (considérée comme la plus longue). Or, pendant des siècles, la source de l'Amazone a été remise en question en raison de son système fluvial particulièrement complexe et difficile d'accès.

De toutes les propositions émises, les cartographes ont traditionnellement retenu la rivière Carhuasanta comme la source d'eau la plus éloignée de l'embouchure de l'Amazone. Ce petit cours d'eau, situé dans le département d'Arequipa au Pérou, est alimenté par la fonte des neiges du mont Nevado Mismi (5 597 m), à plus de 6 400 kilomètres de l'océan Atlantique. Le Carhuasanta rejoint ensuite la Quebrada Apacheta pour former le Rio Lloqueta. Par la suite, la rivière change plusieurs fois de nom avant de devenir le Rio Apurímac qui constitue avec d'autres affluents la partie supérieure du cours de l'Ucayali, rejoignant à son tour le Rio Marañon en amont de la ville péruvienne d'Iquitos pour former la branche de l'Amazone la plus éloignée de l'embouchure. Concernant le lieu de décharge, l'Amazone a trois débouchés possibles vers l'océan Atlantique : deux sur le côté nord de l'île de Marajó au Brésil et un au sud de l'île qui rejoint le Rio Pará. Les scientifiques ont généralement opté pour l'un des deux exutoires du nord, puisque le Rio Pará reçoit les eaux du Rio Tocantins et reste techniquement séparé de l'Amazone.

Cependant, plusieurs études publiées au cours des années 2000 remettent en cause cette définition. Des chercheurs brésiliens proposent ainsi l'Apacheta Creek – de 10 kilomètres plus long que le Carhuasanta voisin – comme source de l'Amazone. Mais la controverse porte surtout sur le choix opéré pour l'embouchure du fleuve, à savoir le sud de l'île de Marajó, ajoutant 353 kilomètres supplémentaires et portant la longueur totale du fleuve Amazone à 6 992 km, tandis que le Nil ferait « seulement » 6 853 km de long.

Pour autant, d'autres publications scientifiques rejettent cette hypothèse et soulignent le fait que les eaux de l'Amazone contournent le côté sud de l'île de Marajó, via le Rio Pará, uniquement en faible quantité et par des canaux naturels tortueux, qui ne sont en aucun cas des canaux d'écoulement de l'Amazone. Aussi, peu d'hydrologues considèrent que le bassin du fleuve Pará – rattaché à celui du Tocantins – est partie intégrante du bassin de l'Amazone : les deux bassins ont certes un estuaire commun mais demeurent séparés par l'île de Marajó, faisant office de frontière.
Commentaire : Si la plupart des États hispanophones nomment le fleuve Amazone dès la jonction entre le Rio Marañon et l'Ucayali, les Brésiliens préfèrent l'appellation de « rivière Solimões » pour la section située entre Tabatinga et Manaus, en amont du confluent avec le Rio Negro à Manaus – la plus grande ville du fleuve – pour former ce que les Brésiliens nomment alors l'Amazone.
Sources : “Studies from INPE indicate that the Amazon River is 140km longer than the Nile”, Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais, Jul 01, 2008 ; Shaochuang Liu, P. Lu, D. Liu, P. Jin, "Pinpointing the sources and measuring the lengths of the principal rivers of the world", International Journal of Digital Earth, 2(1):80-87, March 2009 ; Jacques Callède, Gérard Cochonneau, Josyane Ronchail, F. Vieira Alves, Jean-Loup Guyot, et al.. Les apports en eau de l'Amazone à l'Océan Atlantique [archive]. Journal of Water Science / Revue des Sciences de l'Eau, Lavoisier (Hermes Science Publications), 2010, 23 (3), pp.247-273 ; James Contos, Nicholas Tripcevich, “Correct placement of the most distant source of the Amazon River in the Mantaro River drainage”, Area, Volume 46, Issue 1, 12 February 2014, p. 27-39 ; “How Long Is the Amazon River?”, Encyclopaedia Britannica, britannica.com, URL, consulté le 19/05/2022.

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Note : Le classement ci-dessous recense les cours d'eau et systèmes fluviaux d'une longueur supérieure ou égale à 1 000 kilomètres.