Classement des États du monde par effectifs d'ovins

Par Atlasocio.com | Mis à jour le 12/06/2026

Les États possédant les plus importants cheptels ovins au monde sont la Chine, l'Inde, l'Australie, l'Iran et le Nigeria. À l'inverse, les pays et territoires enregistrant les plus faibles effectifs ovins sont notamment Hong Kong, Taïwan, la Jamaïque, la Corée du Sud et le Costa Rica.

Élevage ovin : définition et évolution historique

Le cheptel ovin désigne l'ensemble des moutons domestiques (Ovis aries) élevés sur le territoire d'un État. L'élevage ovin constitue l'une des plus anciennes activités d'élevage pratiquées par les sociétés humaines et occupe encore aujourd'hui une place importante dans l'agriculture mondiale. Les moutons sont principalement élevés pour leur viande (agneau et mouton), leur lait, leur laine ainsi que leurs peaux. Leur capacité à valoriser des pâturages souvent peu adaptés aux cultures explique leur présence dans une grande diversité de milieux, depuis les steppes d'Asie centrale jusqu'aux régions montagneuses, méditerranéennes ou semi-arides.

La domestication du mouton remonte à environ 10 000 ans avant l'ère chrétienne dans le Croissant fertile, vaste région du Moyen-Orient considérée comme l'un des principaux foyers de naissance de l'agriculture. À partir de ce centre originel, l'élevage ovin se diffuse progressivement vers l'Europe, l'Afrique du Nord et le reste de l'Asie, accompagnant l'expansion des premières sociétés agricoles. La sélection des animaux les mieux adaptés aux besoins des éleveurs conduit peu à peu à l'apparition de nombreuses races spécialisées dans la production de viande, de lait ou de laine.

Définition du cheptel ovin :
« Le cheptel ovin correspond à l'ensemble des moutons domestiques élevés sur le territoire d'un État, qu'ils soient destinés à la production de viande, de lait, de laine, de peaux ou à d'autres usages agricoles et économiques. » [Définition : Atlasocio.com]

Durant l'Antiquité puis le Moyen Âge, les moutons jouent un rôle essentiel dans les économies rurales de nombreuses régions du monde. La laine devient l'une des matières premières les plus recherchées du commerce international, favorisant le développement de grands centres de production en Europe, au Moyen-Orient et en Asie centrale. L'Espagne acquiert notamment une réputation mondiale grâce à la race mérinos, reconnue pour la finesse exceptionnelle de sa laine. À partir du XVIII^e siècle, la diffusion de cette race vers l'Australie, l'Argentine, l'Uruguay ou encore l'Afrique du Sud contribue à l'essor de vastes économies pastorales spécialisées dans la production lainière.

Les XIX^e et XX^e siècles voient la modernisation des pratiques d'élevage, l'amélioration génétique des troupeaux et le développement des échanges internationaux de produits ovins. Si la laine demeure une ressource importante dans certains pays, la production de viande et de lait occupe désormais une place croissante au sein de nombreuses filières. L'élevage ovin conserve par ailleurs un rôle majeur dans les systèmes pastoraux traditionnels, où les troupeaux constituent souvent une source essentielle de revenus et d'épargne.

Répartition géographique et dynamiques du cheptel ovin mondial

L'élevage ovin est présent sur l'ensemble des continents habités, mais sa répartition mondiale demeure très inégale. Les régions de steppes, de plateaux et de zones semi-arides offrent généralement des conditions favorables au pâturage des moutons, expliquant la concentration des plus grands troupeaux en Asie, en Afrique et en Océanie. En 2024, la Chine possède le premier cheptel ovin mondial avec près de 183 millions de têtes, devant l'Inde (plus de 114 millions), l'Australie (79 millions), l'Iran (près de 54 millions) et le Nigeria (plus de 52 millions). Le Tchad, la Turquie, l'Éthiopie, le Soudan et le Pakistan figurent également parmi les principaux détenteurs de moutons au monde.

Depuis les années 1960, les effectifs ovins mondiaux ont connu des évolutions contrastées selon les régions. Plusieurs pays d'Afrique et d'Asie enregistrent une forte progression de leurs troupeaux, notamment l'Inde, le Nigeria, le Tchad, le Kenya ou encore le Mali. Cette croissance s'explique notamment par l'augmentation de la population, le développement de la demande en produits animaux et le maintien de systèmes pastoraux extensifs. En revanche, plusieurs grands pays traditionnellement associés à l'élevage ovin ont connu une diminution significative de leurs effectifs, à l'image de la Nouvelle-Zélande, de l'Argentine, de l'Uruguay, de l'Espagne ou encore de l'Australie, où les changements économiques et agricoles ont profondément modifié l'utilisation des terres.

Les modes d'élevage ovins varient fortement selon les contextes géographiques. Dans les régions arides ou montagneuses d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie centrale, les systèmes pastoraux reposent souvent sur la mobilité saisonnière des troupeaux à la recherche de pâturages. Dans les pays développés, l'élevage est généralement plus spécialisé et intégré aux filières agroalimentaires. Les moutons présentent l'avantage de pouvoir valoriser des espaces difficiles d'accès ou peu fertiles, contribuant ainsi à l'exploitation agricole de territoires où d'autres formes de production seraient plus limitées.

Poids économique et enjeux environnementaux de l'élevage ovin

L'élevage ovin représente une activité économique importante dans de nombreux États. Il alimente des filières diversifiées de production de viande, de lait, de fromages, de laine et de cuir. Dans plusieurs pays comme l'Australie, la Chine, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni ou l'Inde, les productions ovines occupent une place significative au sein du secteur agricole. Dans de nombreuses régions rurales d'Afrique et d'Asie, les troupeaux constituent également un patrimoine économique essentiel pour les ménages, servant à la fois de réserve de valeur, de source de revenus et de moyen de subsistance.

Les ovins jouent également un rôle majeur dans la sécurité alimentaire de plusieurs régions du monde. Leur capacité à exploiter des ressources fourragères naturelles permet de produire des protéines animales sur des terres peu adaptées aux cultures. Le lait de brebis demeure notamment à la base de nombreuses productions fromagères traditionnelles, tandis que la viande ovine occupe une place importante dans les habitudes alimentaires de nombreux pays du Moyen-Orient, d'Afrique du Nord, d'Asie centrale et d'Asie du Sud.

L'élevage ovin soulève toutefois plusieurs enjeux environnementaux. Comme les autres ruminants, les moutons émettent du méthane lors de leur digestion, contribuant aux émissions agricoles de gaz à effet de serre. Le surpâturage peut également favoriser l'érosion des sols, la dégradation de la couverture végétale ou l'avancée de la désertification. À l'inverse, lorsqu'il est correctement géré, le pâturage ovin peut participer à l'entretien des paysages, à la limitation de l'embroussaillement et au maintien de certains écosystèmes ouverts.

Face aux défis liés à la croissance démographique, au changement climatique et à la préservation des ressources naturelles, de nombreux programmes de recherche portent aujourd'hui sur l'amélioration de la productivité des troupeaux, la sélection génétique, la gestion durable des pâturages ou encore la réduction des émissions de méthane. L'objectif est de concilier les besoins alimentaires croissants de la population mondiale avec la préservation des équilibres environnementaux et des systèmes pastoraux dont dépendent encore des millions d'éleveurs à travers le monde.

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Effectifs faibles                                                  Effectifs élevés